Visiter le nord de l'Angleterre: les 3 parcs naturels à voir

Découvrir le nord de l’Angleterre à travers 3 superbes parcs naturels

Destination encore méconnue des français, l’Angleterre regorge pourtant de choses à voir en dehors de Londres ! Si on aime toujours autant l’atmosphère branchée de Covent Garden  et les boutiques d’Oxford Street, il fait bon s’aventurer au-delà des frontières de la capitale pour partir à la découverte des différentes facettes de la campagne anglaise. C’est pourquoi en ce mois d’août 2023, nous avons décidé de partir en vacances au nord de l’Angleterre : un parcours unique en son genre et hors des sentiers battus qui nous a fait voyager entre coutumes locales, légendes séculaires et paysages à couper le souffle.

Parmi les endroits incontournables du pays figurent notamment les 15 parcs naturels nationaux du Royaume-Uni. Ces espaces naturels sont protégés en raison de la qualité de leurs paysages et de la diversité de la faune et de la flore locales. Créés à partir de 1951, les parcs nationaux anglais ont deux objectifs : 

• Protéger la nature et préserver l’héritage culturel de la région concernée ;

• Promouvoir ces sites naturels et favoriser la compréhension et l’appropriation de ces lieux par le grand public.

Un programme ambitieux qu’il nous tardait de voir de nos propres yeux à travers une traversée du nord de l’Angleterre, entre le Yorkshire à l’est et la région du Lake District à l’ouest, qui comporte entre autres les plus hauts sommets du pays ! 

Le York North Moors National Park : des landes de bruyère aux légendes de Whitby

Le York North Moors National Park est une réserve naturelle qui a été créée en 1952. Ses grands espaces teintés de mauve et bordés par les hautes falaises de Whitby nous ont séduits au premier coup d'œil !

York, porte d’entrée du York North Moors

Le périple commence au niveau de la ville de York, cité historique du Yorkshire. Fondée par les romains en 71 ap. J.-C., elle devient un royaume viking d’importance pendant un temps avant de devenir une des cités les plus importantes du Moyen-Âge. Subsistent de cette époque la somptueuse cathédrale d’York du XVème siècle, le plus grand édifice gothique du nord de l’Europe ainsi que des remparts hérités de l’époque romaine qu’on peut encore aujourd’hui parcourir sur plusieurs kilomètres ! Sur place, ne manquez surtout pas les Shambles, une adorable ruelle dont les maisons étroites, appuyées les unes sur les autres, donnent l’impression de devoir s’effondrer à tout moment. Cette charmante ruelle a notamment servi d’inspiration au célèbre Chemin de Traverse dans les aventures d’Harry Potter.

Depuis York, le parc national du York North Moors ne se trouve qu’à quelques encablures, 45 minutes en voiture environ ! En train, privilégiez le Transpennine Express qui vous emmène en 50 minutes à Scarborough. De Scarborough, vous atteindrez facilement Whitby ou encore Pickering, deux villes emblématiques du parc. En été, le réseau de bus local est enrichi par le Moorsbus Network qui relie entre eux de nombreux villages.

Les charmants villages du parc naturel des North York Moors

Une fois entré dans le parc, les paysages changent drastiquement. Aux bordures boisées des environs de Pickering s’ensuivent des kilomètres de plaines désertiques qui prennent au mois d’août de jolis tons mauves, caractéristiques du parc, parmi les plus beaux paysages à voir en Angleterre. Ça et là coulent des petits ruisseaux et les moutons paissent tranquillement au milieu des dunes ou le long de la chaussée. Attention en voiture : les routes sont étroites et vallonnées, adoptez une conduite prudente ! De nombreux sentiers de randonnées sillonnent le territoire et vous permettent d’explorer les North York Moors à votre guise. Les adeptes de vélo seront également ravis par la piste cyclable qui parcourt 276 km !

Ce parc national du Yorkshire regorge de petits villages tous aussi mignons les uns que les autres. Nous avons adoré celui de Goathland, avec ses maisons en pierre perdues au milieu de la nature. Goathland est également connu pour sa petite gare, une des plus vieilles stations ferroviaires du pays ! Particulièrement cinématographique, elle a servi de lieu de tournage dans différents films d’Harry Potter pour représenter la gare de Poudlard. La locomotive à vapeur de Goathland circule encore aujourd’hui entre Whitby et Pickering, de quoi s’offrir un magnifique voyage à bord du train le plus célèbre du monde, le Poudlard Express !

Whitby, port de pêche anglais aux 1000 légendes

Du côté de la Mer du Nord, c’est bien une légende de la culture britannique qui vous attend, hissée sur de hautes falaises et enchâssée telle une anse tout autour du port de pêche, si bien que la ville est séparée en deux principaux quartiers : East Cliff et West Cliff. Au XVIIIème siècle, Whitby était un des principaux ports de chasse à la baleine d’Angleterre !

Elle est aussi connue pour avoir été la ville de formation de l’explorateur James Cook, le premier européen à débarquer sur le continent australien et premier navigateur à avoir fait le tour en bateau de l'Antarctique !

Whitby est résolument charmante pour qui aime l’architecture gothique britannique et les docks anglais animés : ces derniers ont la réputation d’abriter les meilleurs fish and chips du Royaume-Uni- et pour y avoir goûté, ce n’est pas une légende ! Devenue une des principales villes balnéaires d’Angleterre, Whitby regorge de pubs, de cafés et de boutiques et il est agréable de se promener dans ses vieilles ruelles, qui peuvent devenir bondées en été. Par beau temps, sa vaste plage de sable fin séduit les nageurs courageux mais aussi les surfeurs puisque Whitby est une des destinations de surf les plus prisées du Royaume-Uni !

Enfin, on ne peut mentionner Whitby sans parler de son abbaye, qui trône du haut de sa montagne et dont les arches délabrées semblent surveiller la ville. Fondée par Guillaume de Percy en 1078 après qu’il ait délivré la région du joug des Vikings, l’abbaye de Whitby est progressivement tombée en ruines suite à la dissolution des monastères dans le pays, ordonnée par Henri VIII au XVIème siècle. Encore debouts aujourd’hui, les pans de l’abbaye détonnent dans le paysage typique de la campagne anglaise : pour les admirer de plus près, il vous faudra grimper les 199 marches les plus célèbres de la région.

Adossée à la vieille église Sainte-Marie et à son lugubre cimetière, les édifices des hauteurs de Whitby ont inspiré un des plus grands romans anglais de tous les temps, Dracula, de Bram Stocker, dont de nombreuses scènes se déroulent dans la ville.

Le Yorkshire Dales National Park : entre vallées bucoliques et pics montagneux

Le Yorkshire Dales National Park porte bien son nom ! En effet, les “dales” sont cet ensemble de vallées qui se sont formées pendant l’ère glaciaire et qui s’étendent à perte de vue. Terres de contraste et atmosphère bucolique cohabitent à merveille dans ce parc naturel emblématique du nord de l’Angleterre.

Les Dales : ces vallons à l’origine de superbes paysages en Angleterre

Créé en 1954, le parc naturel des Yorkshire Dales est marqué par de vastes paysages de pâturage où paissent des centaines et des centaines de moutons Swaledale, une race de moutons anglaise qui ont la particularité de porter des cornes en spirale au-dessus de la tête. Les Yorkshire Dales donnent vite le ton au voyage : ici, c’est au paradis des brebis, béliers et autres agnelets que l’on se trouve ! Les bêtes sont en totale liberté, si ce n’est qu’elles sont séparées de temps à autre et sur le bord des routes  par de jolis murets en pierre qui forment un joli quadrillage à l’horizon, des paysages caractéristiques de cette région du nord de l’Angleterre.

Outre leur décor de carte postale, les Yorkshire Dales se prêtent à de belles randonnées dont certaines se montrent très exigeantes ! En effet, pour profiter au mieux des panoramas offerts par cette nature accidentée, le mieux est de tenter de gravir les trois plus hauts sommets du parc qui sont localisés dans sa partie sud : les pics de Whernside, Ingleboroug et Pen-y-ghent. Un circuit de 24 miles - soit quasiment 40 km ! - permet d’en faire le tour sur une journée.

Autre attraction du parc national des Yorkshire Dales : le viaduc de Ribblehead ! Somptueusement planté au milieu des landes avec les montagnes en arrière-plan, ce viaduc domine la vallée du haut de ses immenses arches de pierre. Il n’est pas sans évoquer son homologue le plus célèbre, le viaduc de Glenfinnan en Écosse, qui a aussi servi de décor au Poudlard Express. Fans d’Harry Potter, ne manquez pas la falaise de calcaire de Malhalm Cove : haute de 80 mètres et surplombant un cirque, elle a servi de lieux de tournage dans les scènes de camping du septième et dernier film des aventures du sorcier, Harry Potter et les Reliques de la Mort.

Balade de 5 kilomètres le long des cascades d’Aysgarth

Les Yorkshire Dales sont riches de diversité et on y trouve également des panoramas plus sauvages de  rivières tortueuses circulant au milieu de forêts de fougères. Ainsi, un des lieux les plus impressionnants du parc se trouve au niveau de la petite bourgade d’Aysgarth : les chutes d’Aysgarth. Ces somptueuses cascades semblent véritablement dégringoler la pente et vous serez forcément impressionnés par le débit et la force du courant qui s’y trouve. C’est en tout cas l’endroit que nous avons choisi pour partir en randonnée au cœur des Yorkshire Dales. 

Les cascades d’Aysgarth sont l'endroit idéal pour se promener car de nombreux sentiers ont été balisés tout autour des chutes. Le mieux est de se renseigner auprès du “Visitor Centre” qui jouxte les cascades pour obtenir les cartes des randonnées à jour. Nous n’avons pas pris cette peine et l’avons regretté par la suite car nous nous sommes assez rapidement perdus au milieu des champs ! Les sentiers de randonnées - ou public footpath - qui font le tour des cascades d’Aysgarth sont propices à la découverte du parc national car ils alternent entre différents types de paysages : des cascades, on passe rapidement par des parcours au milieu des bois puis par des sentiers qui slaloment au milieu des prés et des troupeaux de moutons !

Le parc national des Yorkshire Dales est particulièrement bien accessible en transports en commun ! En effet, de nombreuses lignes de train et de bus traversent la zone et vous emmèneront dans les principaux endroits à visiter de cette partie du nord de l’Angleterre. Les lignes de train partent de grandes villes comme Leeds et passent notamment par le viaduc de Ribblehead cité plus haut.

Le Lake District : somptueux panoramas de lacs et de montagnes au nord de l’Angleterre

Classé parc national en 1951, le Lake District est une des premières zones naturelles à avoir été classée dans le pays, avec le Peak District situé au sud de Manchester. Et pour cause ! Ce parc national extraordinaire comporte 16 majestueux lacs qui alternent avec les plus hautes montagnes du pays, donnant ainsi naissance à des paysages grandioses qui en ont inspiré plus d’un.

Visiter le Lake District : un site incontournable à voir au nord de l’Angleterre

Avec ses 2 280 km² de superficie, le Lake District est le plus vaste parc naturel de l’Angleterre. Si vous recherchez un endroit à la beauté sauvage et envoûtante, par beau comme par mauvais temps, c'est sûrement le parc naturel du nord de l’Angleterre qu’il vous faut ! Classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2017, le lieu a inspiré de nombreux poètes anglais comme William Wordsworth et a servi de résidence à la célèbre écrivaine jeunesse britannique, Béatrix Potter.

Paradis des randonneurs, le Lake District comporte quelques hauts sommets comme le Scafell Pike, le plus haut massif d’Angleterre haut de 978 mètres, mais aussi le sommet Helvellyn et ses 950 mètres de hauteur ou encore les 931 mètres du mont Skiddaw qui domine la ville de Keswick, un peu plus au nord. Certes, on est encore un peu loin du Mont Blanc, mais il n’empêche que cette abondance de buttes couplées à d’abruptes dénivelés auront de quoi impressionner même les plus montagnards d’entre vous !

Une des parties les plus pittoresques du parc se situe au niveau du village isolé de Buttermere. Le lac de Buttermere est pour nous le plus joli lac du Lake District, avec ses forêts de sapins qui lui donnent un air résolument canadien ! Pour accéder à cette partie du parc, il va falloir passer le col du Honister Pass en bus ou en voiture, un sentier étroit et particulièrement abrupt qui conduit au sommet du col où se trouve l’une des dernières industries minières encore en activité en Angleterre. Les mines d’ardoise se visitent et le lieu particulièrement reculé renforce l’atmosphère secrète et mystérieuse qui plane au-dessus du Lake District.

Les activités sportives et de plein air du Lake District

Si le Lake District séduit autant les voyageurs, c’est aussi grâce à la multitude d’activités qui y sont proposées, entre pratique des sports nautiques, escalade, via ferrata, spéléologie et toutes les animations des villages des environs comme Bowness-on-Windermere ou Kenswick ! C’est d’ailleurs le principal reproche que nous aurons à faire à l’encontre du Lake District : attirant près de 15 millions de touristes par an, des anglais, pour la plupart - nous n’avons croisé aucun français sur place ! - le parc est envahi par la foule pendant l’été : difficile de se trouver une place au calme pour profiter en silence de l’immensité des paysages, et c’est bien dommage, car tout s’y prête et invite à un peu de méditation…

On trouve un certain nombre de choses incontournables à faire dans le Lake District, parmi lesquelles : 

• Faire une croisière en bateau sur le lac de Windermere

• Essayer un parcours de Via Ferrata au niveau des mines de Honister

• Tenter un saut en parapente depuis les sommets du Lake District

• Aller voir le Castlerigg Stone Circle, un mini Stonehenge, captivant cromlech vieux de 3000 ans avant notre ère !

• Profiter des restaurants et des pubs de ses villages et notamment à Keswick qui regorge de petits commerces et d’offre de restauration

S’il est toujours plus pratique de circuler sur place avec son propre véhicule, le Lake District est plutôt bien desservi avec un réseau de bus efficace. En outre, il est possible de venir à Windermere en train depuis Manchester en empruntant le Transpennine Express Nord. Enfin, depuis Londres, un train dessert la station de Oxenholme Lake District, située à deux pas du parc national.

Le nord de l’Angleterre n’a pas fini de surprendre ses visiteurs ! Entre ses somptueux parcs naturels nationaux et ses villes accueillantes et dynamiques, nous avons trouvé que la destination était parfaite pour passer les vacances d’été ! Ici, la météo nous a préservé des vagues de chaleur, et s’il y a parfois quelques épisodes de pluie, le soleil n’est jamais très loin et finit toujours par refaire surface.