Visite du centre spatial de Houston

Un incontournable de Houston

Lieu du commencement de la conquête spatiale américaine, le centre spatial de Houston est situé sur la NASA road. Il s’agit quasiment d’une ville à part entière. L’entrée se fait au niveau du NASA Johnson space center. L’entrée est de 30 dollars avec un audioguide et 19 sans, ce qui peut paraitre cher à priori mais rassurez-vous, vous en aurez pour votre argent. Il y a deux grosses parties à visiter, la visite en petit train des infrastructures et le musée en lui-même. Le départ du petit train est assez régulier, pensez juste à vérifier les horaires afin de ne pas le manquer.

Tram tour

La visite du centre en train dure environ 90 minutes. Elle est l’attraction principale à ne pas manquer. Ici vous verrez les véritables locaux dans lesquels des employés travaillent.

Le premier arrêt vous amène dans un endroit iconique de la NASA, Mission Control. Il s’agit de la salle de contrôle nouvelle version des opérations de la NASA.  La salle que vous voyez dans les films où des gens sont tendus à cause d’un problème, ou bien où ils explosent de joie, et bien vous y êtes…. Ou presque, en réalité vous êtes derrière une baie vitrée avec vue sur la salle car il s’agit d’un local où des gens travaillent et d'ailleurs, pour peu que vous ayez un peu de chance, vous les verrez en pleine action. Pour l’exemple, quand j’ai visité le centre, la salle était pleine de personnes travaillant sur des simulations de voyages sur mars. Nous avons même eu le droit à une transmission live d’une caméra filmant la terre depuis l’ISS.

Le second arrêt est consacré au bâtiment abritant les répliques de plusieurs modules et véhicules. Vous y trouverez tous les modules de l’ISS reproduit à l’échelle 1, de nombreux véhicules dont un Soyouz et notamment la nouvelle capsule Orion. Il y a également un bras d’arrimage et le lieu de développement du Robonaut qui est un robot humanoïde destiné a assister les astronautes dans leurs tâches complexes. Comme au mission control, il s’agit d’un lieu de travail où les futurs astronautes s'entrainent et vous visiterez donc l’endroit depuis un long couloir en hauteur avec une baie vitrée, vous donnant une vue privilégiée sur l’ensemble des opérations.

Le dernier arrêt du train vous amènera dans un hangar abritant une véritable fusée Saturn V. Encore une fois, il ne s’agit pas là d’une reproduction mais bien d’une véritable fusée pouvant voler dans l’espace. Et si un jour l’homme doit retourner sur la lune, il y a de très fortes chances pour que ce soit ce même lanceur qui l’amène. Saturn V représente en effet la plus grosse fusée jamais construite. On se sent vraiment minuscule devant l’immensité de l’engin et penser que la majeure partie de l’appareil sert uniquement de réservoir à carburant ouvre les yeux sur la dangerosité et la minutie de l’opération.

Avec de la chance, vous pourrez également visiter la salle de contrôle historique de la NASA. Personnellement, je n’ai pas eu cette chance. Il faut savoir que la visite de tous ces différents lieux est sujet à leur disponibilité. Tout le Tram Tour se fait en compagnie d'un ou plusieurs guides, se montrant très disponibles pour répondre à toutes sortes de questions alors n’hésitez pas.

Le musée

La seconde partie du centre est un musée consacré à la conquête spatiale. Vous y trouverez un récapitulatif de l’histoire spatiale américaine, depuis le premier satellite lancé jusqu’aux derniers évènements. Il y a de nombreuses activités pour les enfants, allant du jeu vidéo, aux stands pour comprendre des principes de physiques de façon ludique, ainsi que des exposés adaptés.

Une salle vous montrera une joli collection de combinaisons spatiales depuis les premières portées, à celles de la première astronaute, pour finir par celles de toute dernière génération. Une autre salle abrite une collection de pierres lunaires, faisant partie des pièces maîtresses du musée. Vous pourrez même en toucher une de vos propres mains. Il n’existe que cinq endroits au monde où cela est possible !

Une autre partie est consacrée à la vie dans l’espace avec quelques reproductions. Puis en sortant sur la place de l’indépendance, vous tomberez nez à nez avec une navette montée sur un avion. Les deux sont visitables et vous montreront comment se déroulent les opérations lors du décollage et de l’atterrissage d’une navette.

Enfin, si vous avez un petit creux il existe le restaurant appelé zero G. Il s’agit d’une petite cantine assez chère mais elle remplit son office. Si vous planifiez bien votre voyage vous pourrez également réserver un déjeuner avec un astronaute. A mon grand regret, je n’ai pas eu cette opportunité.

Pour terminer, finissez votre visite par la boutique de souvenirs, où vous pourrez même y acheter de la véritable nourriture déshydratée d’astronautes. A tester et goûter !

Retrouvez plus de photos sur mon album dédié au Space Center de Houston.